Fechado Relativo

QUESTION: ¿Qué es el fechado relativo?

ANSWER:

El fechado relativo se utiliza para determinar las edades relativas de estratos geológicos, artefactos, acontecimientos históricos, etc. Esta técnica no le adjudica edades específicas a cosas. Sólo secuencia la edad de cosas o determina si algo es más antiguo o más reciente que otras cosas. Algunos tipos de técnicas de fechado incluyen la cronología climática, la dendrocronología, muestras de núcleos de hielo, estratigrafía, y seriación.

La seriación utiliza la suposición de que una vez que una herramienta era desarrollada, su uso se extendería. La estratigrafía utiliza la suposición de que capas superiores, o estratos, fueron colocados después de capas inferiores. El muestreo de núcleos de hielo normalmente utiliza la suposición de que los anillos observados representan años. Un ejemplo conocido en el que esta suposición fue utilizada es muy engañoso. Núcleos de hielo mostraron que la edad de un avión militar sepultado en el ártico era de mil años. Similarmente, la dendrocronología mide los anillos de los árboles y asume que representan años. La cronología climática utiliza evidencias de un cambio climático, como la edad de hielo, como punto de referencia para fechar.

Enciclopedia.com dice: "Antes del siglo XX los arqueólogos y los geólogos estuvieron en gran parte limitados al uso de técnicas de fechado relativo. Estimaciones de la edad absoluta de acontecimientos prehistóricos, geológicos, y de restos, equivalía a poco más que conjeturas, ya que no había una base científica para probar tales propuestas."

Con este fondo, es extraño que la "columna geológica estándar" que identifica los estratos rocosos en la tierra y asigna edades muy antiguas a esos estratos fue desarrollada por Sir Charles Lyell en 1830. Esto se hizo cien años antes de que estuvieran disponibles métodos absolutos de fechado. Los diez sistemas de estratos que componen la "columna geológica estándar" son los conocidos Cámbrico, Ordoviciense, Silúrica, Devónica, Carbonífero, Pérmico, Triásico, Jurásico, Cretáceo, y los períodos Terciarios.

Aunque ningún método absoluto estaba disponible para establecer fechas verdaderas, Lyell necesitaba asignar fechas muy antiguas a los estratos para hacerlos concordar con los largos millones de años que serían necesarios para cumplir con la nueva teoría de uniformitarismo desarrollada por James Hutton y por él mismo. Esta teoría sostenía que el pasado era la clave del futuro y que los procesos que formaron las capas fueron los lentísimos procesos que vemos hoy formando capas en el fondo del océano. Todas las declaraciones catastróficas fueron rechazadas.

Hasta que Lyell convenció exitosamente a los científicos que el uniformitarismo era la teoría correcta, se creía que el diluvio universal y otros acontecimientos catastróficos fueron los principales responsables de la formación de las capas geológicas, y que ellos no representaban largas eras.

Más tarde, cuando se desarrollaron métodos de fechado absoluto radiométricos, aún no eran aplicables a capas sedimentarias. Por consiguiente, las fechas asignadas hoy a la "columna geológica estándar" aún están basadas en la asignación de Lyell en la que fósiles índices son utilizados para fechar las rocas, y las rocas son utilizadas para fechar los fósiles. Esto es un caso clásico de razonamiento circular.

Hoy, no es sorprendente que muchos geólogos estén rechazando el uniformitarismo y adoptando de nuevo el catastrofismo. Existen muchas evidencias que refutan el uniformitarismo. El Monte Santa Helena demostró que la sedimentación rápida y la erosión rápida de cañón son un hecho. No toman millones de años para formarse. También, cuando las formas de vida mueren, sólo se convierten en fósiles cuando son sepultadas rápidamente. De otro modo se descomponen. Son comunes los árboles fósiles de poliestratos que se extienden por múltiples capas. Eso sólo podría suceder con una sedimentación rápida.

Por consiguiente, el modelo de uniformitarismo, junto con las asignaciones de edad de la columna geológica, está en duda.

Los métodos de fechado relativo mismos son generalmente buenos cuando se utilizan con buenas suposiciones. Sin embargo, cuando los científicos aplican el fechado relativo a un modelo preconcebido de uniformitarismo, los métodos de fechado son sólo tan buenos como el modelo.

Este artículo también está disponible en inglés.